Niektóre rozwiązania i substancje powstają w wyniku obserwacji przyrody (wszak tworzy ona rzeczy najdoskonalsze), niektóre są dziełem przypadku, pomyłki, zbiegu okoliczności. Tak było w przypadku penicyliny, kevlaru, promieni rentgenowskich, kuchenki mikrofalowej, silikonu. Przyjrzyjmy się historii ostatniej z wymienionych pozycji – najmłodszego tworzywa sztucznego.
Jak to z silikonem było
Ojcem wynalazku jest szkocki inżynier James Gilbert E. Wright, który tak właściwie poszukiwał niedrogiego tworzywa mogącego zastąpić kauczuk syntetyczny. W tym celu zmieszał kwas borowy i olej silikonowy, lecz zamiast oczekiwanej twardej gumy, otrzymał miękką lepką substancję. Rozczarowanie było tak wielkie, że inżynier cisnął nią o podłogę. Otrzymana substancja odbiła się, co wielce uczonego zdziwiło. Początkowo nowe tworzywo o wspaniałych właściwościach sprężystych i elastycznych nie znalazło szerszego zastosowania – stosowano je do smarowania silników samolotowych. Z biegiem czasu sytuacja ta uległa zmianie.
Gdzie stosuje się silikon?
Łatwiej było by udzielić odpowiedzi na pytanie „gdzie się go nie stosuje”. Silikon znalazł zastosowanie w wielu dziedzinach, stał się na tyle ważnym i pożądanym tworzywem, że niektóre branże nie wyobrażają sobie funkcjonowanie bez jego istnienia. Branża kosmetyczna wykorzystuje silikon do perfum, środków pielęgnujących włosy (szampony, odżywki). W medycynie silikon znajdziemy w środkach opatrunkowych, w soczewkach kontaktowych, w implantach. W przemyśle spożywczym silikon wykorzystuje się w postaci przewodów (gorzelnictwo, winiarstwo), uszczelek, zaś płyty silikonowe wyściełają chłodnie, suszarki. Bez silikonu nie powstaną dobre farby i lakiery, oleje i smary. Wymieniać można by długo, a lista ta się powiększa i z pewnością jeszcze się powiększy, ponieważ technolodzy wciąż myślą i odkrywają, gdzie jeszcze można zastosować to tworzywo o pożądanych i użytecznych właściwościach.
Za co ceniony jest silikon?
Silikon to bardzo wytrzymały materiał – jego odporność na temperatury z zakresu -60° do +250°C sprawia, że wyroby z silikonu nie starzeją się tak szybko jak gumowe, a substancję z powodzeniem można wykorzystać jako izolator termiczny. Na silikon nie działają promienie UV, czynniki atmosferyczne i chemiczne, zatem jego powierzchnia pozostaje czysta, neutralna. Silikon nie chłonie zapachów, co bardzo ceni m.in. branża spożywcza, chemiczna, farmaceutyczna. Możliwość ściskania i rozciągania (nawet o 1000%) bez zniszczenia struktury i możliwość powrotu do dawnych rozmiarów to jego najważniejsza cecha.